Als Sohn Herzog Wilhelms (Kettler) und der brandenburgischen Prinzessin Sophie geboren, vermählte sich Herzog Jacob von Kurland mit Louise Charlotte von Brandenburg, des Großen Kurfürsten ältester Schwester. Er trat im Jahre 1642, während des Dreißigjährigen Krieges, die Regierung seines Landes an. Als Anhänger merkantilistischer Ideen strebte er durch Reichtum zur Macht. Rationelle Bewirtschaftung des ausgedehnten Domänenbesitzes und die Entwicklung von Handel und Industrie waren die Schwerpunkte seiner Wirtschaftspolitik. Industrie- und Gewerbeanlagen schössen aus dem Boden, Sägemühlen, Eisen- und Kupferhämmer, Tuchfabriken und Glashütten. Für die Erzeugnisse der Domänen wurden Absatzmärkte in Deutschland, Frankreich und England erschlossen und auf eigenen Werften in Windau und Goldingen der Schiffbau in großem Stil in Angriff genommen, Auf der Werft in Windau wurden während der Regierungszeit des Herzogs 44 Kriegs- und 79 Handelsschiffe gebaut. Mit fast allen seefahrenden Mächten schloß der Herzog Handelsverträge. Er erwarb Eisenwerke in Norwegen, von Schweden Güter in Pommern, in Holland hatte er ständige Agenten für den Seehandel. Im Jahre 1651 gründete er eine eigene Kolonie in Afrika, wo er Besitzungen am Gambia und die St.-Andreas-Insel erwarb. Etwa gleichzeitig wurde die Antilleninsel Tobago nordöstlich von Trinidad gekauft. Zum Stapelplatz des Handels mit Kolonialwaren wurde des Herzogs Residenzstadt Mitau ausersehen. Im Jahre 1658 wurde der Herzog von Schweden gefangengenommen und bis zum Frieden von Oliva (1660) in Narwa festgehalten. Holländer bemächtigten sich der Kolonie Tobago, 1659 besetzten sie auch Gambia, lieferten es jedoch im folgenden Jahr den Kurländern wieder aus; 1661 bemächtigte sich England der Kolonie. Nach der Rückkehr des Herzogs in sein Land mußte er wieder von vorn beginnen. Er hat auch wieder große wirtschaftliche Erfolge erzielt, doch waren seine Machtmittel zu gering, um Kurland den Kolonialbesitz zu erhalten. In der Silvesternacht 1681 starb Herzog Jacob, knapp 70 Jahre alt, in seinem Mitauer Schloß.
