Ernst Hammerschmidt hat das Verdienst, im Rahmen der Afrikanistik sein Spezialgebiet Äthiopistik als wissenschaftliches Untergebiet in der universitären Lehre zu begründen.
Aus seiner Heimat nach dem Zweiten Weltkrieg vertrieben legte er 1946 in Weiden in der Oberpfalz das Abitur ab und studierte Philosophie, orientalische Sprachen und Theologie in Bamberg, Innsbruck, Salzburg, Wien, Münster und Oxford. 1968 wurde er außerordentlicher Professor für Orientalistik an der Universität Saarbrücken und 1970 ordentlicher Professor für afrikanische Sprachen und Kulturen an der Universität Hamburg. 1957 war er als Katholik zur Altkatholischen Kirche übergetreten, in der er vom altkatholischen Bischof Stefan Török zum Priester geweiht wurde.
Seine wissenschaftlichen Arbeiten und zahlreichen Publikationen machten ihn zu einem bekannten Äthiopisten. Er war auch beeideter Gerichtsdolmetscher für die äthiopische Sprache. Hammerschmidt war Mitglied verschiedener wissenschaftlicher Gremien wie der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft in Mainz, des Afrika-Kollegiums in Hamburg, der Akademie gemeinnütziger Wissenschaften zu Erfurt und der Österreichischen Armenischen Kulturgesellschaft in Wien, außerdem der Société Ernest Renan in Paris, der Société d’Archéologie Copte in Kairo und des Coptic Orthodox Centre in Venedig. An Auszeichnungen erhielt er den Kardinal-Innitzer-Preis und den Maria-Magdalena-Orden der Polnischen Orthodoxen Kirche. Obwohl er lange in der Altkatholischen Kirche führend tätig war, als Synodalexaminator und im Wiener Theologischen Seminar seiner Kirche sowie als Bischofskoadjutor von Bischof Nikolaus Hummel, trat er mit seiner Frau aus der altkatholischen Kirche wieder aus und kehrte zur katholischen Kirche zurück. Er wollte einige kirchenpolitische und theologische Entscheidungen seiner Kirche nicht mittragen.
Er starb 1993 durch einen Autounfall. Das Museum in München bewahrt Teile seines Nachlasses, das Asien-Afrika-Institut der Universität Hamburg seine äthiopische Bibliothek
Bild: Ernst Hammerschmidt mit einem Mönch in einem Boot auf dem Tana-See/Äthiopien 1963. Kirche und Schule in Äthiopien, Heft 62, Nov. 2009, S. 25.
Rudolf Grulich
